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Blair clinches deal

with offer of big rebate cut

· PM gives £1bn extra at Brussels summit
· Pact channels billions to new EU members in east

Saturday December 17, 2005
Guardian
Michael White
and Nicholas Watt in Brussels

Tony Blair last night brokered an agreement on the EU budget which will see Britain give up £7bn of the rebate negotiated by Margaret Thatcher more than 20 years ago as part of a broad deal to pay the bill for Europe's enlargement to the east.
At the end of a marathon round of negotiations the prime minister announced in the early hours of this morning that he had finally secured an agreement with the EU's 25 member states on an €862bn spending package for 2007-13. Jacques Chirac, the French president, immediately hailed the deal after the British withdrew a call for a review of EU spending before the end of the budget period.

The total cost to Britain over the seven year period will be €62bn (£40bn) - a 63% net increase. Britain's vocal Eurosceptic lobby will be unappeased by confirmation in the small print that France's contributions will increase by 116% in the same period, bringing French input to EU funds almost to the same level as Britain's, a long-sought goal.

Pressed by most of his colleagues to give ground, Mr Blair raised the amount of rebate which Britain is prepared to forgo from €8bn (£5.4 bn) a week ago to €10.5bn - £1bn a year for seven years. That is almost a third of the annual rebate Britain has enjoyed since 1984 as compensation for the lopsided farm subsidy system.

With positions deeply entrenched on the issue for months, words such as "brutal" and "bruising" were deployed. "Everyone going in to see Tony Blair wants him to write them a bigger cheque," said one official close to the British EU presidency. Britain is chairing the summit and fighting for its own agenda. But the underlying mood was that too much was at stake in 2005's last test of collective political will to let the EU's annus horribilis - the year when the constitution was rejected by voters - end on a sour note of defeat if it could be avoided.

"We have had excellent meetings with France and Germany; we have discussed areas of mutual concern," said a Whitehall official.

Emerging from the talks last night, President Chirac struck an upbeat note. "I think that we have had serious progress ... We are moving towards a solution that is consistent with the principle of European solidarity."

German chancellor Angela Merkel's helpful interventions were one upbeat feature of the negotiations. "The talks are very, very hard in the truest sense of the word," she told reporters.

After an exhausting day of largely bilateral talks, Mr Blair presented his third "negotiating box" - the most viable package he can manage - to all 25 in plenary session at teatime.

Such was the urgency that the leaders were scheduled to resume discussion over an improvised supper of cold meat and sandwiches, in contrast to the elaborate dinner on Thursday when Mr Chirac, a famous critic of British food, was forced to wash down Ulster lamb with red wine from Devon. With Jack Straw, the foreign secretary, seeing some smaller delegations in an adjoining room, Mr Blair met Mr Chirac and Mrs Merkel separately and together during the day.

At stake last night were:

· The overall budget ceiling for the 2007-13 financial cycle, which Britain and other big contributors such as Germany want reduced;

· The amount and speed of modernisation funds for the eight eastern European newcomers and financial adjustments to placate other states;

· The amount of Britain's 1984 rebate, worth £2bn-£3bn a year, part of which the UK, now much wealthier, is prepared to put back into the pot to help newcomers;

· The willingness of France to concede a meaningful review of farm subsidies in 2008-09 which might produce further cuts before 2013, a "red line" British demand.

At the Luxembourg presidency summit in June, Britain and its allies blocked a proposal which would have increased the budget ceiling to 1.06% of total EU income. That came down to 1.03% under UK proposals rejected last week and crept up to 1.04% under deal-making pressures yesterday. Mr Blair has signalled all year that he will give ground on the UK rebate, which has cut the British EU bill by £50bn since 1984, but only if France does the same.

By subtracting the cost of modernising the former communist east from the rebate equation, Mr Blair has now conceded £7.1 bn over seven years. Paris had wanted much more, but gave little itself. Under parallel pressure from this week's world trade talks in Hong Kong, France believes its existing concessions since 2002 have not been properly recognised.

For Mr Blair to show new flexibility is a domestic risk. Contrary to some claims, Gordon Brown will not use the Treasury veto: his officials were at the summit. The Tories and their red-top tabloid allies are poised to cry "betrayal", as William Hague, the shadow foreign secretary, suggested yesterday. But some Eurosceptic commentators are starting to say the rebate is an outdated handicap. It may not be the best fight for David Cameron to pick as a modernising new leader.

Labour was quick to protest that historically the Tories promoted enlargement of the EU to the east as just and a counterweight to EU federalism. The strategy is working, but the bills are arriving.

Blair clinches deal with offer of big rebate cut, G, 17.12.2005, http://www.guardian.co.uk/eu/story/0,7369,1669525,00.html

30 novembre 1979,

Margaret Thatcher :

"I want my money back"

12.5.2005
Le Monde
José-Alain Fralon

"Ce que je veux, monsieur Palmer, c'est tout simple : je veux qu'on me rende mon argent" ("I want my money back"). Dublin, vendredi 30 novembre 1979 : alors que le sommet des chefs d'Etat et de gouvernement des neuf pays de la Communauté européenne vient de se terminer sur un échec patent, Margaret Thatcher, interrogée par un journaliste du Guardian, bouscule le climat feutré des grand-messes communautaires et lance une formule qui va faire le tour du monde et provoquer une des crises majeures de l'histoire de la construction européenne. L'équation du premier ministre britannique a, pour le moins, le mérite de la franchise et de la simplicité. L'Angleterre paye plus qu'elle ne reçoit du budget européen. Il faut donc, et le plus vite possible, corriger ce déséquilibre et lui rendre ce qui lui appartient. Ni plus ni moins.

"Rodomontades", semblent penser ses partenaires. Sûrs de leur force, de leur expérience, de leur intelligence, le président français Valéry Giscard d'Estaing et le chancelier allemand Helmut Schmidt pensent qu'ils ne feront qu'une bouchée de cette fille d'épicier, arrivée aux affaires quelques mois auparavant et qui participe à son premier sommet européen. Erreur fatale : la crise va durer près de cinq ans et se terminera le 26 juin 1984 à Fontainebleau, sur une victoire totale de "Maggie". Entre-temps, Valéry Giscard d'Estaing, en 1981, et Helmut Schmidt, en 1982, auront quitté le pouvoir.

"C'est le cas typique où nous nous sommes tous trompés" , reconnaît aujourd'hui le Belge Etienne Davignon, membre puis vice-président de la Commission européenne de 1977 à 1985. "Notre première erreur, explique-t-il, a d'abord été de croire que ce que nous avions fait à six serait bon pour les pays qui nous ont rejoints par la suite." Deuxième erreur, toujours selon Etienne Davignon : le manque de pragmatisme : "Il était évident pour tout le monde que la contribution britannique au budget européen était trop élevée, mais pour changer les clés de répartition, il fallait toucher aux principes fondateurs, et personne n'osait franchir le pas."

Erreur, ensuite, sur l'état réel de la Grande-Bretagne. En entrant, après de solides tergiversations de part et d'autre, dans la Communauté européenne, les Britanniques prévoyaient que leur économie serait dopée par l'ouverture d'un grand marché. Les bénéfices ainsi escomptés devaient tout naturellement compenser la note à payer au budget européen, alors essentiellement consacré à financer la politique agricole commune, dont les Français étaient les principaux bénéficiaires. "Nous avons eu la note du budget mais sans les avantages économiques car nos grandes industries, l'automobile ou l'acier par exemple, étaient en plein déclin" , explique aujourd'hui un expert britannique.

Erreur sur la personne, enfin et surtout. "Beaucoup pensaient que Margaret Thatcher, représentante des classes moyennes, s'occuperait essentiellement des affaires intérieures et nous laisserait tranquilles sur le reste. Et comme elle avait choisi un ministre des affaires étrangères considéré comme pro-européen (Lord Carrington), nous nous sentions tranquilles" , se souvient M. Davignon.

Pro-européenne, Margaret Thatcher l'était aussi. Ou du moins, elle était considérée comme telle. En mai 1979, recevant le chancelier Schmidt à Londres, elle se fait tout miel et déclare que l'adhésion de la Grande-Bretagne à la CEE avait été "une bonne chose pour l'Europe et pour la Grande-Bretagne" . "De l'avis unanime, pouvait-on lire dans Le Monde du 4 juillet 1979, Mme Thatcher a réussi son entrée européenne." Au même moment, évoquant le dossier de la contribution britannique au budget européen, le ministre français des affaires étrangères, Jean François-Poncet, se contentait de déclarer : "Les Neuf ont décidé d'en discuter dans un esprit d'ouverture." Bref, au début du mois de novembre, le sommet de Dublin s'annonce sous les meilleurs auspices.

Progressivement, le premier ministre britannique va faire monter la pression. Le 2 novembre, en visite officielle à Bonn, elle tente, en vain, de convaincre Helmut Schmidt de la justesse de ses revendications. Le 20, à Londres, ses entretiens avec le président français tournent court. Le 26, c'est le président de la Commission européenne, le Britannique Roy Jenkins, qui bute sur la détermination de sa compatriote. Celle-ci trouve notoirement insuffisantes les propositions - ­ jugées pourtant "généreuses" par Valéry Giscard d'Estaing ­ - que vient de faire la Commission pour alléger la note de la Grande-Bretagne. En gros, l'exécutif bruxellois propose de réduire d'environ 3 milliards de francs le déficit britannique, qui approche les 9 milliards. "Ce n'est même pas la moitié de la miche" , lâche Margaret Thatcher.

Celle-ci sait aussi qu'elle peut compter sur son opinion publique, chauffée à blanc par quelques journalistes particulièrement bagarreurs. Ainsi John Palmer. Correspondant à Bruxelles du Guardian, c'est lui qui, en fait, a mis le feu aux poudres. Un an auparavant, le 13 novembre 1978 très exactement, il avait "sorti" un rapport secret des experts du Trésor britannique prévoyant que la note à payer par Londres devrait être beaucoup plus importante que prévu. En cas de désaccord à Dublin, certains commentateurs londoniens estiment que Mme Thatcher pourrait, à l'instar de De Gaulle en 1965, décider d'une "politique de la chaise vide" qui paralyserait l'unification européenne. Un sondage publié fort opportunément le 28 novembre montre que 40 % des Britanniques souhaiteraient le retrait de leur pays de la CEE si Mme Thatcher n'obtenait pas satisfaction.

Pourtant, jeudi 29 novembre en fin d'après-midi, lorsque les neuf chefs d'Etat et de gouvernement se réunissent dans le château de Dublin, l'espoir de parvenir à un compromis est encore à l'ordre du jour. Après tout, l'Europe a déjà fait preuve de suffisamment d'imagination créatrice pour espérer un nouveau sursaut.

Très vite, une fois les premières politesses échangées, on comprend qu'aucun compromis ne semble possible, tant les positions de la Grande-Bretagne semblent éloignées de celles de ses huit partenaires. Les vertus de la cuisine irlandaise, servie au dîner, comme les discussions de la soirée, souvent propices aux rapprochements, sont, ce soir-là, d'un piètre secours. C'est sur un constat total de désaccord que l'on va se coucher.

Le vendredi ne fera que confirmer cet état de fait. Les discussions, qui durent deux heures de plus que prévu, servent uniquement à éviter une crise ouverte. Sans fixer de date, on promet quand même de se revoir.

Pour se revoir, on se reverra ! De Dublin à Fontainebleau, du 30 novembre 1979 au 26 juin 1984, les Neuf, devenus Dix après l'adhésion de la Grèce, vont plancher interminablement sur ce dossier de la contribution britannique. Et les partenaires de la Grande-Bretagne se heurter, mois après mois, réunion après réunion, sommet après sommet, au refus obstiné de Margaret Thatcher d'accepter le moindre compromis. Si, le 31 mai 1980 à Bruxelles, on signe un accord, celui-ci est aussitôt remis en question, fin mars 1981 à Maastricht. Et ainsi de suite.

Entre autres amabilités, Helmut Schmidt compare "Maggie" à un rhinocéros et, reprenant l'image, un responsable travailliste, Denis Healey, déclare aux Communes : "Elle a une peau épaisse, impénétrable, elle est capable de charger dans toutes les directions et réfléchit toujours au trot." "Durant le premier quart d'heure de la conversation, raconte Etienne Davignon, elle vous jaugeait, et là, il fallait lui tenir tête, avec courtoisie et fermeté. Si vous aviez passé ce premier test, alors, elle se mettait en arrière sur son fauteuil, et la discussion pouvait commencer."

François Mitterrand hérite du dossier en 1981. A Londres comme à Paris, on pense que cette nouvelle donne est de nature à favoriser un règlement européen. Il faudra vite déchanter. "Maggie" veut toujours "son argent" et ce n'est pas un changement de locataire à l'Elysée qui pourrait la faire dévier de son objectif. La crise atteint son paroxysme en mai 1982 lorsque la Grande-Bretagne refuse tout compromis sur sa contribution budgétaire et met son veto à l'application des prix agricoles. Lors d'une escale à Alger, le président français, plus gaullien que jamais, va même jusqu'à poser ouvertement la question sur "la présence ou la nature de (la) présence de la Grande-Bretagne dans la Communauté" . "Maggie" n'en a cure. Si ses partenaires européens commencent à perdre patience, ses compatriotes apprécient son intransigeance. Le 9 juin 1983, le Parti conservateur, à l'issue des élections générales, obtient sa plus forte représentation aux Communes depuis la guerre. Dix jours plus tard, au sommet de Stuttgart, François Mitterrand, lassé de ses jérémiades, lance, agacé, à Margaret Thatcher : "Ah, Madame, il n'y a pas que vous qui soyez pauvre !" Se retrouvant en décembre à Athènes, les Dix se séparent sur un fiasco indéniable. On ne cherche même plus à sauver les apparences. "L'Europe sait en toute clarté qu'elle est en crise" , constate le président français.

Celui-ci, lorsque débute la présidence française en janvier 1984, sait qu'il a six mois pour sauver l'Europe, maintenant au centre de ses préoccupations. Il en fait une affaire personnelle. La Commission européenne, présidée par le Luxembourgeois Gaston Thorn, met sur la table des propositions particulièrement généreuses pour le Royaume-Uni : une compensation d'environ 7 milliards de francs pendant cinq ans avec, en prime, la possibilité d'augmenter encore cette somme en fonction de l'évolution de la contribution britannique. Mme Thatcher refuse.

Le sommet de la dernière chance s'ouvre à Fontainebleau le lundi 25 juin, cinq jours avant la fin de la présidence française. Parce qu'elle sait sans doute qu'il y a un temps pour tout, même pour dire oui, parce qu'elle sent que ses partenaires sont à bout, et que, s'il le faut, ils continueront sans elle, Mme Thatcher accepte, le mardi 26 juin, des propositions sensiblement similaires à celles de Bruxelles. Voire moins avantageuses, selon certains experts. Qu'importe les barguignages : Maggie a obtenu un chèque substantiel. "Il n'y a ni vainqueur ni vaincu" , disent les Français, manière de cacher leur désappointement d'avoir été obligés, malgré tout, de passer sous les fourches Caudines de Mme Thatcher. "Elle nous a tous eus par lassitude" , commente, aujourd'hui, un haut fonctionnaire français qui fut de tous les combats européens.

Le verrou anglais débloqué, la construction européenne va reprendre sa marche en avant. Le socialiste français Jacques Delors est nommé président de la Commission européenne, avec l'aval de Margaret Thatcher qui l'a préféré à Claude Cheysson, l'ancien ministre des relations extérieures de François Mitterrand. Il met les bouchées doubles et ses efforts aboutissent à l'entrée en vigueur de l'Acte unique, le 1er juillet 1987.

Progressivement, "Maggie" perd de son aura. Chez elle comme à l'extérieur, son extrémisme commence à lasser. Mise en minorité au sein même de son propre parti, elle sera remplacée par John Major en novembre 1990. Elle continuera de vitupérer l'Europe, affirmant même qu'elle avait signé l'Acte unique à la suite d'un complot de certains diplomates du Foreign Office. En octobre 2002, Jacques Chirac se rappelle à son bon souvenir en remettant en cause le chèque donné à Fontainebleau. L'économie britannique étant maintenant une des plus dynamiques des pays de l'Union, ne faudrait-il pas revoir les modalités mises en place en 1984 ?

Même si elle a décidé de ne plus s'exprimer en public, on croit entendre celle qui fut la Dame de fer dire de sa voix haut perchée que tout cela n'est pas très convenable et qu'elle n'a aucune intention de rendre"son argent". Un argent si difficilement obtenu.

30 novembre 1979, Margaret Thatcher: "I want my money back",
12.5.2005, José-Alain Fralon, Le Monde.